Salah satu tujuan manusia menjelajahi Mars adalah untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Untuk itulah NASA membuat sebuah wahana antariksa baru yang memiliki kemampuan untuk menggali permukaan Mars untuk diteliti.
Menurut Engadget, wahana antariksa bernama KREX-2 tersebut kini sedang diuji coba di gurun Atacama yang struktur permukaannya mirip dengan Mars.
NASA memilih gurun Atacama sebagai lokasi uji coba karena tempat tersebut memiliki kondisi yang persis seperti Mars. Gurun Atacama memiliki permukaan yang sangat kering seperti Mars dan memiliki tingkat radiasi ultraviolet tinggi.
Meski demikian, ilmuwan telah menemukan adanya mikroba di bawah permukaan gurun Atacama. NASA memperkirakan hal sama juga bisa ditemukan di Mars nantinya.
Pengujian KREX-2 diawasi oleh tim khusus NASA bernama Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS). Wahana antariksa baru NASA ini dilengkapi dengan tiga instrumen khusus yang bisa mendeteksi berbagai jenis kehidupan.
KREX-2 bahkan memiliki lengan khusus untuk meneliti sampel yang ia temukan di Mars nantinya.
Menurut Principal Investigator ARADS, Brian Glass, seluruh instrumen yang ada di KREX-2 berjalan dengan sangat baik. Namun, timnya akan kembali meningkatkan performa KREX-2 dan kembali menguji wahana antariksa ini tahun depan.
Pengujian diperkirakan akan selesai pada tahun 2019 dan KREX-2 akan diterbangkan ke Mars tahun 2020.
